Уникальная отечественная система заочного профильного обучения складывалась на базе ведущих вузов страны. У ее истоков стояли академики И.М. Гельфанд и М.А. Лаврентьев. Не все талантливые школьники живут в крупных городах, и не все деревенские самородки могут в 14-16 лет уехать от родителей в общежитие интерната. Заочная школа позволяет им получать дополнительное образование, не выезжая из родного села или Городка.
Первопроходцем дистанционного образования была Заочная математическая школа при МГУ (она старше ЗФМШ на два года). Но там обучали только математике. Организованная 29 сентября 1965 года как физико-математическая, в 1977 году наша Заочная школа открыла химическое, а в 1979 году биологическое и экономическое отделения. В 1992 году экономическое отделение выделилось в Заочную экономическую школу НГУ.